Le rédacteur en chef du Times, Kevin Merida, est grillé par le personnel sur 73 licenciements

Face à un personnel brut et en colère stupéfait par l'annonce de 73 licenciements, le rédacteur en chef du Los Angeles Times, Kevin Merida, a accepté jeudi la responsabilité de prendre des "décisions vraiment difficiles" qui ont conduit à des coupes dramatiques dans la salle de rédaction.

L'organisation supprime les photojournalistes, les éditeurs de longue date, les éditeurs de bureau de presse qui aident à superviser le rapport numérique du journal et les éditeurs d'engagement du public. Les producteurs audio ont été licenciés, tout comme un chercheur de bibliothèque et plusieurs gestionnaires respectés, dont deux piliers de l'opération d'information numérique en espagnol Times en Español.

"C'est terrible. Je me sens mal à ce sujet, mais quand vous êtes un leader, vous avez des moments comme celui-ci", a déclaré Merida à plus de 550 membres du personnel du journal lors d'une réunion Zoom. "Nous allons perdre beaucoup de personnes très précieuses et c'est vraiment difficile à supporter. C'est difficile pour moi aussi."

Les coupes représentent le premier resserrement important depuis que le Dr Patrick Soon-Shiong et sa femme, Michele, ont payé 500 millions de dollars pour sauver le Times et le San Diego Union-Tribune de Tribune Publishing, basé à Chicago, il y a cinq ans. Depuis lors, la famille Soon-Shiong a investi des dizaines de millions de dollars dans The Times pour renforcer son journalisme et couvrir les manques à gagner qui se sont poursuivis chaque année pendant leur gestion.

Le Times faisait des progrès vers ses objectifs de rentabilité jusqu'à ce que les fermetures de la pandémie de COVID-19 en 2020 déciment la publicité.

Les dirigeants ont initialement annoncé 74 licenciements, mais le nombre a été réduit de un jeudi après qu'un chef d'équipe s'est porté volontaire pour partir. La contraction du Times s'est déroulée dans le contexte plus large d'une industrie de la presse dans une crise existentielle qui a poussé des dizaines de journaux à se replier. Les journaux sont affamés de revenus publicitaires, qui sont engrangés par les géants de l'internet, dont Google, Facebook et TikTok.

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L'élimination d'environ 13% du personnel de la salle de rédaction est la première réduction majeure depuis l'acquisition du journal il y a cinq ans par le Dr Patrick Soon-Shiong et sa femme, Michele.

Bien que le Times ne rende pas ses finances publiques, Merida a reconnu que l'opération dépend toujours fortement des revenus générés par son journal imprimé à une époque de baisse constante des abonnés à la presse écrite.

Et les revenus numériques sont bien en deçà des niveaux nécessaires pour soutenir la plus grande salle de rédaction de l'ouest des États-Unis.

Merida a déclaré que le Times était confronté à un déficit budgétaire de "dizaines de millions de dollars", ce qui a motivé la décision de supprimer des dizaines de membres du personnel.

"Comment pouvons-nous comprendre comment rendre notre entreprise autonome, c'est ce que nous devons faire", a déclaré Merida. "Nous sommes confrontés à des problèmes structurels dans notre industrie et à des trous qui ne peuvent pas être facilement comblés."

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Le journaliste chevronné a déclaré que lorsque des opposants lui offraient des raisons pour lesquelles il devrait abandonner le poste, cela ne faisait que le rendre plus désireux de venir au Times: "Je pense que nous allons choquer le monde."

La séance de près de deux heures a été tendue.

Les membres du syndicat de la salle de rédaction, Los Angeles Times Guild, déjà frustrés par l'absence de progrès dans la négociation d'un nouvel accord de travail pour remplacer celui qui a expiré en novembre, ont déclaré qu'ils se sentaient trahis que la direction ait opté pour des licenciements avant d'offrir d'abord des rachats pour encourager les membres du personnel. partir volontairement.

"Nous évaluons le budget, en temps réel, depuis le début de l'année, et essayons de créer des économies, essayons de faire des choses pour empêcher ce qui se passe maintenant", a déclaré Merida. "C'est à la direction de prendre cette décision difficile. Je veux assumer la dureté de cela, et [pas] mettre cela sur quelqu'un d'autre."

Il y avait une profonde consternation que les managers – qui ont été critiqués pendant des années pour leur niveau d'engagement envers la diversité de la salle de rédaction – aient proposé de supprimer autant de personnes de couleur.

Les départs comprennent 34 personnes blanches et 39 personnes de couleur : 19 Latinos, 11 Américains d'origine asiatique, quatre Noirs et cinq employés qui s'identifient à deux races ou plus.

"C'est un revers pour nous", a reconnu Merida, notant que la direction a été contrainte de suivre les règles du contrat de travail, qui exige que les licenciements soient basés sur l'ancienneté.

"La diversité est toujours importante. Nous devons l'examiner dans tous les contextes de notre travail… Cela a été un engagement de toute une vie pour moi, tout au long de ma carrière de journaliste", a-t-il déclaré.

Merida a rejoint le Times il y a deux ans après plusieurs années chez ESPN, dirigeant la division primée anciennement connue sous le nom de The Undefeated qui sondait l'intersection de la race, de la culture et du sport.

Il a passé plus de deux décennies en tant que journaliste respecté puis rédacteur en chef du Washington Post, qu'il a grandi en lisant dans sa jeunesse dans le Maryland.

Les membres du personnel étaient mécontents du nombre d'employés américains d'origine asiatique et latino qui ont été licenciés. Les deux seuls photojournalistes hispanophones du journal ont été initialement inclus dans les coupes, ce qui aurait laissé le département photo sans un hispanophone courant dans une région à plus de 50% latino. Tard jeudi, après qu'un responsable non identifié se soit porté volontaire pour partir, l'un des photographes hispanophones a été réintégré.

Les journalistes, considérés comme le cœur battant de l'organisation, ont été largement épargnés. Il en était de même pour les rédacteurs en chef les plus anciens qui composent la soi-disant tête de mât du journal. Plusieurs journalistes se sont demandé pourquoi certains des meilleurs salariés de la salle de rédaction n'étaient pas inclus.

« Personne en tête de mât ? » a demandé le journaliste d'investigation Matt Hamilton. "La tête de mât est la plus grande depuis que je travaille ici."

Au cours de la réunion, les journalistes ont exprimé leur frustration face aux réponses de Merida aux multiples questions, qui, selon eux, n'allaient pas assez loin ou étaient évasives. Ils ont exigé de savoir pourquoi tant de licenciements se concentraient sur les éditeurs d'engagement du public et les producteurs Web qui travaillent en étroite collaboration avec les journalistes pour créer un public numérique pour leurs histoires.

"Kevin, vous avez dit dans votre lettre que vous vouliez que nous soyons une puissance numérique de nouvelle génération", a déclaré Arit John, journaliste national basé à Washington. "Mais comment pouvons-nous faire cela sans … aucune équipe audio, avec une équipe d'audience décimée et une équipe squelettique sur le bureau de copie? Ce sont des rôles essentiels."

Merida a répondu que tous les rédacteurs en chef ou les membres du bureau des nouvelles ou de l'équipe d'audience n'avaient pas été supprimés et qu'il y aurait toujours des personnes pour remplir ces rôles.

Le Times a donné aux 56 membres de la guilde des préavis de 30 jours. Au cours des deux prochaines semaines, d'autres membres du personnel qui ne figuraient pas sur la liste des licenciements peuvent se porter volontaires pour prendre un rachat, ce qui épargnerait un collègue sur la liste pour les coupes.

Mais pour plus d'une douzaine de non-membres de la guilde qui ont reçu des avis de licenciement, mercredi était leur dernier jour.

Certains orateurs sont devenus émotifs, notamment la journaliste Ameera Butt, qui faisait partie de l'équipe du bureau d'information supervisant le site Web 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et gérant les alertes d'actualité.

Elle a dit qu'elle travaillait de nuit l'année dernière dans les jours qui ont précédé l'invasion de l'Ukraine par la Russie et a pris la décision rapide de publier un article pour tenir les lecteurs informés. Elle a déclaré que son équipe était essentielle pour rendre l'opération Internet plus vitale pour les lecteurs.

"Je suis incroyablement déçu de la gestion", a déclaré Butt. "Ça a été horrible. Ça a été aveuglant, ça a été un choc parce que j'aime personnellement le LA Times et j'ai adoré travailler pour vous les gars et … c'est parti."

Merida lui a dit qu'il était désolé.

"Désolé ne fonctionne pas dans cette situation", a déclaré Butt.

Après la réunion, Merida a reconnu que "les deux jours ont été difficiles pour notre salle de rédaction. J'aime toujours notre endroit. Chaque jour, je prévois de venir travailler et de faire de mon mieux en tant que leader."