À 65 ans, Robert Lepage continue d'évoquer la magie de la scène

Le metteur en scène de théâtre Robert Lepage est photographié dans un studio de répétition au Four Seasons Center for the Performing Arts, le 31 mai. Fred Lum/The Globe and Mail

Nous devons remercier Radio-Canada et la LNH pour Frame by Frame, l'hommage de danse high-tech au pionnier de l'animation écossais-canadien Norman McLaren de Robert Lepage et Guillaume Côté. Le spectacle, maintenant en renaissance au Ballet national du Canada, n'aurait peut-être jamais vu le jour si le radiodiffuseur public n'avait pas utilisé les films de McLaren comme remplissage lors des séries éliminatoires de hockey.

"Le jeu serait terminé et il y aurait 15 minutes de temps d'antenne que CBC devait remplir", dit Lepage, se remémorant son enfance dans la ville de Québec des années 1960 alors qu'il était installé sur un canapé de bureau au Centre Walter Carsen du Ballet national à Toronto. .

"Et c'était toujours un film de Norman McLaren." Ce pourrait être le slapstick, anti-guerre Neighbours, qui avait valu à McLaren un Oscar. Ou son film avec un autre Oscar – Begone Dull Care, une réponse animée enjouée aux improvisations du pianiste de jazz Oscar Peterson.

Dans la ruse visuelle et l'amour de l'expérimentation de McLaren, Lepage a reconnu une âme sœur. Lorsque le célèbre metteur en scène était prêt à transformer son grand jeté, pour ainsi dire, en ballet, l'animateur était un sujet évident.

D'autant plus que McLaren lui-même adorait le ballet. Parmi les courts métrages les plus célèbres réalisés au cours de son mandat légendaire de cinq décennies à l'Office national du film du Canada figurent Pas de deux, Narcissus et Ballet Adagio, qui mêlent la grâce de la danse à des effets spéciaux oniriques.

Bien que les propres œuvres théâtrales de Lepage soient imprégnées d'effets cinématographiques, selon ses mots, « je ne connais rien à la danse ». Pour créer Frame by Frame, il a trouvé un partenaire idéal en la personne de Côté du Ballet national, un danseur-chorégraphe qui allie de sérieuses côtelettes classiques à ses propres incursions dans le cinéma. "Nous avons une grande confiance et un grand respect l'un pour l'autre", dit Lepage. "Et nous sommes suffisamment amis pour pouvoir rire de nos têtes si quelque chose va vraiment mal."

La paire a créé Frame by Frame en 2018. C'était éblouissant, mais imparfait. Sa remontée cette saison a été l'occasion de couper ou de repenser des séquences qui ne fonctionnaient pas, d'en développer d'autres qui fonctionnaient et d'ajouter un entracte à ses plus de deux heures afin que le public puisse reprendre son souffle collectif.

La production originale et le remontage ont été réalisés dans le légendaire laboratoire Ex Machina de Lepage à Québec, où une équipe d'experts de concepteurs et de techniciens l'aident à conjurer sa magie scénique. "Vous êtes dans cette bulle de créativité", dit Côté, la décrivant dans une entrevue séparée. "Tout le monde dans ce bâtiment est passionné par ce qu'il fait. C'est incroyablement inspirant."

Lepage et Côté ont demandé aux danseurs – une distribution de 28 – de contribuer au processus de création, en proposant des idées et en façonnant leurs rôles. Ce type de collaboration est inhabituel pour un ballet. "Nous voulions voir ce que leur personnalité pouvait apporter à un personnage", explique Lepage. "Ils étaient timides au début, car ils n'ont pas l'habitude de travailler comme ça. Mais une fois qu'ils ont compris ce qu'ils peuvent apporter à un rôle, les performances brillent."

McLaren est plus qu'une âme sœur artistique pour Lepage. Il représente également une période d'effervescence créative sauvage dans le Montréal des années 1960, à l'aube de la Révolution tranquille au Québec. À ce moment-là, l'ONF, né à Ottawa, avait déménagé dans la ville et McLaren effectuait une partie de son travail le plus inspiré à la tête de son studio d'animation.

« L'ONF est passé du statut d'institution fédérale à celui de membre de cette scène folle, hippie, fumeuse d'herbe, d'Expo'67, où tout se passait à découvert », dit Lepage. Les films de McLaren s'inspirent de l'incroyable communauté artistique de Montréal en collaboration avec Peterson et les danseurs des Grands Ballets Canadiens (dont trois – Anna Marie Holmes, Margaret Mercier et Vincent Warren – deviendront plus tard les professeurs de Côté).

Lepage revient à Frame by Frame après avoir ouvert un nouvel opus théâtral sur une autre icône des arts canadiens, le peintre Jean Paul Riopelle. Son Projet Riopelle, commandé pour le 100e anniversaire de la naissance de l'artiste, est présentement en représentation au Théâtre Jean-Duceppe de Montréal, où il a été reporté au 11 juin.

Lepage vient d'ouvrir un nouvel opus théâtral sur un autre peintre canadien, Jean Paul Riopelle. Projet Riopelle, commandé pour le 100e anniversaire de la naissance de l'artiste, est actuellement en tournée au Théâtre Jean-Duceppe de Montréal. Fred Lum/The Globe and Mail

Les deux spectacles se rejoignent parfaitement pour Lepage. Riopelle était l'un des Automatistes, le groupe de surréalistes québécois dont le manifeste incendiaire de 1948, Le Refus global ("refus total"), a craché dans l'œil de l'ère Duplessis répressive, dominée par l'Église et censurée au Québec. Ce manifeste est souvent cité pour avoir aidé à déclencher la Révolution tranquille.

"Ce qui m'attire dans les histoires de ces artistes, c'est qu'il s'agit de qui nous sommes", déclare Lepage. « Mon travail porte beaucoup sur la mémoire, le retour dans le temps et la tentative de comprendre comment nous en sommes arrivés là. Le projet Riopelle parle beaucoup de qui nous sommes en tant que Québécois, de la façon dont nous avons évolué, tant sur le plan culturel qu'artistique.

Lepage lui-même a connu une poussée vers l'évolution artistique à l'été 2018, lorsqu'il a été impliqué dans une paire de controverses sur l'appropriation culturelle. Il y a d'abord eu SLAV, une pièce musicale mettant en vedette des chansons d'esclaves noirs, co-créée avec la chanteuse blanche Betty Bonifassi, qui a suscité des protestations et a été annulée à mi-parcours au Festival international de jazz de Montréal. Il a été suivi de près par le tollé suscité par Kanata, sa collaboration en cours avec le vénérable Théâtre du Soleil de France sur les peuples autochtones du Canada, créée sans aucun artiste autochtone. Le projet a été abandonné lorsque l'un de ses coproducteurs s'est retiré, bien qu'une section révisée de celui-ci ait été jouée à Paris fin 2018.

Ce fut une expérience troublante pour Lepage. D'abord sur la défensive, lui et ses collaborateurs rencontrèrent ensuite leurs détracteurs et parvinrent à s'entendre.

"Il y avait beaucoup de naïveté de la part de tout le monde", dit-il maintenant. "Nous avons reconnu nos gaffes et nos erreurs de jugement. Vous avez cette illusion que, si vous vous intéressez à la culture de quelqu'un, vous pouvez y puiser. Mais nous avons réalisé que les gens qui ont été réduits en esclavage ou colonisés ne veulent pas être arraché."

Aujourd'hui âgé de 65 ans, Lepage est loin de la retraite. Parmi ses nombreux projets à venir, une deuxième collaboration avec Côté, une pièce de danse-théâtre basée sur Hamlet qui sera créée avec la propre compagnie du chorégraphe, Côté Danse. Il réfléchit également à une œuvre sur le thème de la pandémie, inspirée par sa rencontre accidentelle sur la tombe de Gaëtan Dugas – l'agent de bord d'Air Canada accusé à tort d'avoir apporté le sida aux États-Unis dans les années 1980 – lors d'une promenade de quartier à Québec au moment de les couvre-feux COVID-19.

Ensuite, il y a son nouvel emploi à la supervision du Diamant, son lieu de rêve à Québec, qui a ouvert ses portes en 2019 comme base pour ses spectacles globe-trotters Ex Machina. Son théâtre modulable de 642 places lui permet également de présenter d'autres plats qui partagent son esthétique. La programmation est du pur Lepage : théâtre d'avant-garde, opéras de chambre, cirque, voire lutte professionnelle. "Tout ce qui est théâtral est invité", dit-il.

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