Utopies scientifiques : éclairage scientifique au Bureau des questions stupides

Miles Lizak est un biochimiste et écrivain basé à Barcelone, en Espagne.

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De nombreux chercheurs rêvent d'un monde universitaire meilleur - avec moins de cycles de financement, une plus grande égalité et des examinateurs plus polis. Plus tôt cette année, Nature a coparrainé un concours d'essais de science-fiction organisé par EU-LIFE, une alliance d'instituts de recherche européens, demandant des visions d'une utopie scientifique.

Certains des 326 participants au concours visaient les idéaux élevés du paradis scientifique. D'autres ont décrit des changements plus modestes, suggérant de petites différences dans la façon dont le financement est versé ou la façon dont la recherche est menée.

Utopies scientifiques : face à une crise matinale à l'Institut des sciences fusionnées

Nous publions ici l'essai de science-fiction gagnant et deux finalistes. Lisez les impressions des juges sur le site EU-LIFE.

Le finaliste Miles Lizak, un biochimiste et écrivain basé à Barcelone, en Espagne, combine l'imagerie religieuse, le réalisme magique et le dialogue vif pour dépeindre le "Bureau des questions stupides" dans un institut de recherche du futur.

Je travaille régulièrement au bureau des questions stupides. Son nom officiel est Silenced Questions Office (SQO) - un endroit où les chercheurs de l'Institut peuvent poser les questions qui leur viennent au cours de leur travail ici, mais qui autrement ne seraient pas posées de peur de paraître stupides. Il n'y a bien sûr pas de questions stupides, mais le nom officieux est resté.

Le bureau est une cabine étroite spécialement aménagée pour que les gens puissent entrer d'un côté et sortir de l'autre, avec un écran séparant le demandeur de l'interrogé - rappelant les confessionnaux que l'on trouve dans les églises catholiques. Ils posent leurs questions de manière anonyme et je fais de mon mieux pour les guider vers une réponse, généralement en posant mes propres questions. Dans de nombreux cas, j'écoute simplement attentivement pendant qu'ils parlent eux-mêmes à travers leurs propres doutes.

Utopies scientifiques : l'Eclosion Event

Mon travail à la SQO fait partie d'une politique qui exige que tous les chercheurs consacrent une petite partie de leur semaine de travail au renforcement de l'Institut dans son ensemble. Après une période de rotation initiale, nous pouvons choisir parmi une variété d'activités, comme siéger au Forum d'examen de la méthodologie (ateliers sur les méthodes de recherche pour les projets proposés), organiser des visites guidées pour les étudiants qui envisagent une carrière dans la recherche ou prendre un quart de travail homme » (nous préférons « l'ingénieur de l'enthousiasme » non sexiste) lors d'examens ou de présentations.

L'après-midi en question, je venais de prendre mon poste du côté opérateur de l'écran, planant au-dessus du sol comme je le fais souvent pendant les heures de bureau, lorsque j'ai entendu la porte grincer et les pas hésitants d'un premier visiteur du SQO - s'arrêtant alors qu'ils pénétraient dans la pièce de la taille d'un placard avec sa chaise unique. J'ai mélangé quelques papiers pour lui rappeler doucement ma présence.

"Désolé, je ne suis pas au bon endroit. Attends, est-ce que c'est le Stu- … le bureau des questions ?"

"Asseyez-vous s'il vous plait."

Il y eut une pause, puis le raclement des pieds de chaise.

« C'est juste que… je ne comprends pas.

"Alors tu es au bon endroit." J'ai attendu, mais aucune question ne s'est posée. Mon invité s'agita et bougea sur sa chaise. "Vous semblez affligé," osai-je.

"Quand les chercheurs viennent dans ce bureau en détresse, je continue, ma première question est : est-ce que leurs besoins de base sont satisfaits ? L'Institut leur fournit-il les ressources dont ils ont besoin : accès aux soins de santé, garde d'enfants, un salaire qui couvre les frais de une vie confortable ? Se sentent-ils en sécurité et suffisamment reposés ? »

Mis à part l'agitation - le silence. J'ai réessayé.

"C'est peut-être un conflit entre vous et vos collègues. Le conseiller sur place de l'Institut sert de médiateur pour les conflits interpersonnels…"

"Non, c'est..." il laissa échapper un soupir exaspéré, "Comment fonctionne cet endroit ? Je suis ici depuis des mois, et je ne comprends pas."

"Êtes-vous mécontent de la façon dont l'Institut fonctionne?"

"Non, c'est le problème... Je pensais que j'allais détester les séminaires et le service communautaire - et au début, je l'ai fait. Mais j'ai pu me concentrer sur mes recherches plus que jamais. Qu'est-il arrivé à la ruée constante pour le financement ? Où est toute la paperasse ?"

« Des équipes de professionnels s'occupent des tâches bureaucratiques », commençai-je, heureuse d'avoir une question à laquelle je pourrais répondre. "Ils gèrent les finances, les matériaux et les permis… Le département de financement trouve des opportunités de subventions, consulte les chercheurs et rédige des demandes en leur nom."

"Mais où est la concurrence acharnée? La recherche de reconnaissance, la peur d'être 'éliminé'?"

"Si les crises et les avancées du passé nous ont appris quelque chose, c'est que la collaboration est bien plus productive que la concurrence."

"Mais qu'en est-il de la publication ?! Je n'ai ressenti aucune pression pour publier ici. Pas d'épuisement professionnel, pas d'ulcères liés au stress…" balbutia le chercheur dans une frustration croissante, "je ne comprends pas comment c'est possible."

"Construire nos questions de recherche autour de problèmes du monde réel, plutôt que de numéros de publication, nous donne un sens à notre travail. Nous publions pour partager nos recherches pour l'amélioration de la société, pas pour augmenter un score de carrière ou prouver notre valeur."

"Donc, vous dites que vous avez tous atteint une sorte de… illumination scientifique ?" il s'est moqué. « Vous avez trouvé le secret du parfait institut de recherche ?

"La perfection est impossible. S'il y a une clé de notre succès, c'est seulement que nous avons identifié la variable la plus dangereuse en recherche : la fierté."

"Fierté?"

"La fierté est un mince voile de peur - souvent, la peur d'admettre que nous ne savons pas. Que faisons-nous ici si nous ne pouvons pas le faire ? Un chercheur qui ne peut pas poser une question n'est pas un chercheur du tout."

Dans le silence qui suivit, l'air avait le sentiment tendu d'une question non satisfaite.

"Ceci est absurde." Il se replia sur sa chaise, laissant tomber sa tête dans ses mains. "Je ne peux plus faire ça. J'avoue... je suis un espion de l'industrie."

J'ai résisté à la tentation de parler et j'ai attendu que la confession se poursuive.

"Le milieu universitaire était si écrasant et toxique que je suis parti et que je me suis lancé dans l'espionnage industriel. Je suis venu ici pour voler votre travail et le vendre. Mais je ne peux pas le faire. Je me rends. J'étais en route pour le doyen bureau quand je suis arrivé ici. Donc, si vous pouviez me montrer comment y aller, je vous en serais reconnaissant. J'irai en prison et vous ne me reverrez plus jamais.

"Ce n'est pas nécessaire."

"Pourquoi pas?"

"Parce que, mon estimé collègue, vous êtes déjà dans le bureau du doyen."

À ma demande, l'écran s'est reculé, révélant la pièce remplie d'étagères et d'une lumière douce qui se déversait sur le visage émerveillé de mon demandeur et collègue. Au centre de l'espace, j'ai continué à m'asseoir au-dessus du sol, détaché du poids de l'ego académique, porté par la curiosité à travers un univers de possibilités glorieuse.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-01856-7

L'auteur ne déclare aucun intérêt concurrent.

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